Las tarjetas de expansión son dispositivos con diversos circuitos integrados y controladores que, insertadas en sus correspondientes ranuras de expansión, sirven para ampliar la capacidad de un ordenador. Las tarjetas de expansión más comunes sirven para añadir memoria, controladoras de unidad de disco, controladoras de vídeo, puertos serie o paralelo y dispositivos de módem internos. Por lo general, se suelen utilizar indistintamente los términos «placa» y «tarjeta» para referirse a todas las tarjetas de expansión.

En la actualidad las tarjetas suelen ser de tipo PCI, PCI Express o AGP. Como ejemplo de tarjetas que ya no se utilizan tenemos la de tipo Bus ISA.

Gracias al avance en la tecnología USB y a la integración de audio/video en la placa base, hoy en día se emplean cada vez menos.

Accelerated Graphics Port (AGP, Puerto de Gráficos Acelerado, en ocasiones llamado Advanced Graphics Port, Puerto de Gráficos Avanzado) es un puerto (puesto que sólo se puede conectar un dispositivo, mientras que en el bus se pueden conectar varios) desarrollado por Intel en 1996 como solución a los cuellos de botella que se producían en las tarjetas gráficas que usaban el bus PCI. El diseño parte de las especificaciones del PCI 2.1.

El puerto AGP es de 32 bit como PCI pero cuenta con notables diferencias como 8 canales más adicionales para acceso a la memoria RAM. Además puede acceder directamente a esta a través del puente norte pudiendo emular así memoria de vídeo en la RAM. La velocidad del bus es de 66 MHz.

El zócalo o socket (en inglés) es un sistema electromecánico de soporte y conexión eléctrica, instalado en la placa base, que se usa para fijar y conectar un microprocesador. Se utiliza en equipos de arquitectura abierta, donde se busca que haya variedad de componentes permitiendo el cambio de la tarjeta o el integrado. En los equipos de arquitectura propietaria, los integrados se sueldan sobre la placa base, como sucede en las consolas de videojuegos.

Existen variantes desde 40 conexiones para integrados pequeños, hasta más de 1300 para microprocesadores, los mecanismos de retención del integrado y de conexión dependen de cada tipo de zócalo, aunque en la actualidad predomina el uso de zócalo ZIF(pines) o LGA (contactos).

IDE es un interface barato y eficaz que ha ido evolucionando a lo largo de los años. Su función principal es la conexión de discos duros y dispositivos ATAPI ( lectoras y grabadoras de CDs, DVDs, Zip, etc...)

Como podemos ver en la fotografía, los conectores IDE disponen de 40 pines típica mente dentro de un borde plástico con una muesca que permite que no nos confundamos a la hora de colocar el cable, aunque esto no es siempre así. En algunos casos no hay el plástico y debemos alinear el hilo señalado con color rojo del cable de conexión con una señal sobre la placa que

indica el pin 1 del conector.

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Van camino de ser el único estándar de caja del mercado si es que no lo es completamente ya. Se las supone de más fácil ventilación y menos maraña de cables, debido a la colocación de los conectores. Para ello, el microprocesador suele colocarse cerca del ventilador de la fuente de alimentación y los conectores para discos cerca de los extremos de la placa.

La diferencia “a ojo descubierto” con las AT se encuentra en sus conectores, que suelen ser más (por ejemplo, con USB o FireWire), están agrupados y tienen el teclado y ratón en clavijas mini-DIN. Además, reciben la electricidad por un conector de distinta forma y en una sola pieza.
En estas cajas los puertos de comunicaciones serie, paralelo y otros como el USB, PS/2 de teclado van soldados a la placa.

Existen muchos tipos de placa-base; incluso se ha llegado a construir todo un PC con algunos de sus controladores de periféricos básicos (puertos serie y paralelo, teclado, video, etc), en un solo chip. En los equipos de escritorio ("Desktops") las dimensiones y disposición de las placas-base están hasta cierto punto normalizados, lo que facilita, tanto su inclusión en las cajas que ha de contenerlos, como las medidas de los periféricos que se insertan en ellas...................